Prin metode precum presurizarea și forfecarea, materialele plastice solide sunt transformate într-o topitură uniformă și consistentă, care este apoi transportată la etapa ulterioară de prelucrare. Producerea acestei topituri implică procese precum amestecarea aditivilor (de exemplu, masterbatch-uri), amestecarea rășinilor și încorporarea materialelor remacinate. Topitura rezultată trebuie să fie omogenă atât din punct de vedere al concentrației, cât și al temperaturii. Presiunea aplicată trebuie să fie suficient de mare pentru a extruda eficient materialul polimer vâscos.
Un extruder de plastic realizează toate procesele menționate mai sus într-un butoi echipat cu un șurub rotativ și canale elicoidale. Peleții de plastic intră în butoi printr-un buncăr situat la un capăt și sunt ulterior transportați de șurubul către capătul opus al butoiului. Pentru a asigura generarea unei presiuni suficiente, adâncimea șuruburilor scade progresiv pe măsură ce distanța față de buncăr crește. Elementele de încălzire exterioare-combinate cu căldura internă generată de frecarea dintre plastic și șurub-fac ca plasticul să se înmoaie și să se topească. Cerințele de proiectare pentru extruderele din plastic variază adesea semnificativ în funcție de polimerul specific procesat și de aplicația dorită. Există numeroase opțiuni de proiectare, inclusiv variații ale orificiilor de descărcare, includerea mai multor orificii de alimentare, încorporarea de elemente de amestec specializate de-a lungul șurubului, sisteme de încălzire sau răcire a topiturii, funcționare fără surse externe de căldură (extrudare adiabatică), ajustări ale jocului relativ dintre șurub și cilindru și variații ale numărului de șuruburi utilizate.
